— Мне правда жаль, — тихо произнесла Катя, глядя мне в глаза. — Ты казался забавнее многих, но это всё равно закончилось бы этим.

— Что ты име... — опешил я, но не успел договорить.

Причина этого была в том, что девушка резко впилась в мои губы. И этот поцелуй, страстный, полный желания, никак не соотносился с теми угрожающими интонациями, что проскальзывали в её словах до этого. Мы и раньше не раз целовались, но в данном случае всё было несколько иначе. Катя проявляла просто дикий напор, которому сложно сопротивляться, но всё же одновременно с этим я чувствовал слабость в своём теле.

Наверное, будь я школьником, что первый раз целуется с девушкой, то мог бы списать эту накатившую вялость на переизбыток эмоций. Вот только я уже давно не тот мальчишка, который мог бы поверить в подобное. Да и весь мой опыт говорил, что тут что-то не то.

Я попытался оттолкнуть девушку, но она мёртвой хваткой вцепилась в мои плечи, и чем дольше длился наш поцелуй, тем хуже становилось мне. И я не понимал, что именно происходит, пока не обратил свой взор на духовную энергию.

Благодаря тому, что я постоянно взаимодействую с чужой и своей энергией, я развил высокую чувствительность к ней. Теперь же даже без необходимости погружаться в медитацию, ощущал свою духовную энергию в достаточной мере, чтобы понять, что сейчас как раз во время поцелуя из моего рта исходит целый поток этой энергии.

Она же высушивает меня!

Подобно вампиру вытягивает из меня силы. Это очень напоминает то, что я делал с клиентками, но я брал по чуть-чуть, поэтому те и не замечали пропажу, но Катя... Нет, она буквально выдаивает меня до капли, и я уж стал ощущать, как начинают разрушаться мои энергоканалы. Если так продолжится, то она попросту их уничтожит, лишив меня возможности заниматься боевыми искусствами. Это полностью разрушит весь мой прогресс и все усилия, положенные на это.

В руке возникли иглы, которые я тут же всадил в бок девушки, уже больше не сомневаясь в том, что именно сейчас происходит. В этот момент я радовался, что попросил Женю изготовить более толстые иглы, которые смогли пробить кожаную броню Ласточкиной, попав как раз в сочленения между элементами защиты.

— Ах ты ж... тварь! — закричала Катя, вспыхнув огненной энергией, так что меня отбросило в сторону и слегка опалило.

Повезло, что меня отбросило раньше, а то пострадать я мог гораздо серьёзней. Так, воспользовавшись тем, что я оказался на расстоянии от разъярённой девушки, я спрятался за деревом, чтобы избежать прямого попадания пламенем.

После того как Ласточкина частично успела поглотить мою духовную энергию, создалось такое ощущение, что её собственная стала на порядок сильнее. Я слишком хорошо знал энергетику девушки и даже сейчас без необходимости настраивания на неё и касания, мог с уверенностью сказать, что ничего подобного выдать она не могла. Преобразования в стихийную энергию без должного контроля расходуют резервы духовного сосуда намного быстрее, чем любые другие техники. Сама же Катя филигранным контролем точно похвастаться не могла, предпочитая брать количеством.

Вот и получается, что её усиление произошло за счёт меня. Я о подобном слышал, но всё в рамках слухов, которые, как известно, могут быть и преувеличены. Если бы она провернула такое ещё в Еленаграде, то у меня не было бы и шанса вырваться. Она осушила бы меня, оставив простым человеком, не способным к культивации.

От одной лишь этой мысли по спине побежали мурашки.

Чисто теоретически, если энергией можно управлять, выводя её наружу и также поглощать духовную энергию, разлитую в Божественном Лабиринте, то можно поглотить и энергию из другого источника. Отчасти это делают те, кто преобразуют свою энергию в стихийную — чем больше вокруг них источников стихии, тем сильнее исполняемые ими техники.

Вот только поглощение энергии из другого практика... подобное называлось демоническим искусством, и было под строжайшим запретом. Понятно, что название сохранилось из-за его обозначения пятисотлетней давности, но в целом оно верно передавало суть этих техник.

Любому практику необходимо развиваться, чтобы стать сильнее, чтобы суметь удерживать в своём духовном сосуде больше энергии и уметь ею управлять. И как же просто отнять эту энергию у другого. Стать сильнее за счёт того, кто вместо тебя потратил кучу времени на тренировки и старательно взращивал свою силу, делая свою духовную энергию сильнее.

Этот путь всегда ведёт к развращению и упоению получаемой власти. Он опасен сам по себе и неудивительно, что всех, кто был хоть как-то причастен к демоническому искусству, всегда ждал суровый суд. Ведь даже спасение жизни других в этом случае не было оправданием действиям практика.

И вот сейчас Катя, которую я знал так давно, открыто демонстрирует, что я для неё лишь расходный материал для собственного возвышения. Да и сила, с которой она высасывала из меня энергию, лишь подтверждала мои догадки, что подобным методом Ласточкина пользуется уже давно.

Это сколько же людей уже пострадали от её действий? И знает ли клан девушки о том, что она практикует подобные запрещённые техники?

— Ну куда же ты спрятался, Максим? — насмешливо спросила Катя, создавая в своих руках сгустки яркого пламени. — Неужели испугался меня?

Сразу после этих слов девушка отправилась на поиски, что вынудило меня изменить позицию, но каким-то образом она легко нашла меня, несмотря на то, что я находился под действием техники скрыта, а ведь меня под ней даже звери обнаружить не могли.

Я как раз спрятался на ветке дерева, наблюдая, как совсем не волнуясь о возможности пожара рядом, проносится объятая пламенем красноволосая девушка. И вот стоило только мне облегчённо перевести дух, как она оказалась рядом с со мной и, вцепившись в моё горло, сбросила меня на землю.

— Ты просто не представляешь, как мне тяжело было сдерживаться всё это время, — томно прошептала Катя, которую, похоже, подобное только заводило. — Я хотела это сделать ещё в городе, но ты неожиданно пропал и заставил меня думать о тебе ещё больше. Как же я страдала, осознавая, что ты ускользнул от меня, когда уже был практически в моих руках. Я была так зла на тебя...

— Что же ты сразу не реализовала свой план после того, как встретила меня? — спросил я, одновременно стараясь проявить чешую на шее, чтобы не дать девушке задушить меня. Воспользоваться же иглами пока не удавалось, так как помимо шеи, Катя придавила мою руку, на которой было кольцо. — У тебя же было столько возможностей...

— Думаешь, я дура? — хмыкнула девушка. — В городе подобное делать опасно — это может привлечь слишком много ненужного внимания, а вот подтолкнуть тебя к тому, чтобы мы оказались здесь, было проще простого. Да и мне хотелось узнать, насколько ты стал сильнее. И ты меня порадовал, ведь так я могу получить ещё больше энергии. Можешь порадоваться — ведь ты собой спас ещё несколько неудачников, которых я выпила бы, чтобы получить тот же результат.

— Зачем ты это делаешь? — продолжил я и дальше отвлекать от более активных действий Ласточкину, в это время продумывая пути из этой ситуации.

— Зачем?! — рассмеялась Катя. — Да потому что могу! Я клановая воительница, но из-за своего происхождения не могу стать во главе клана и буду вынуждена оставаться на вторых ролях как моя мать, — презрительно скривилась она. — И, к сожалению, у меня нет гениального таланта, чтобы это изменить! Приходится идти на такие вещи, но теперь я докажу свою силу и покажу, что я сильнее большинства из своего поколения. А вы, парни, — ласково провела по моей щеке эта безумная воительница, — только и годитесь на то, чтобы стать топливом для моей энергии. Вы слабаки, недостойные чего-то большего, чем воспитывать наших детей!

Похоже, кто-то очень старательно скрывал свои истинные эмоции и мысли, и это окончательно сорвало ей крышу. Это же надо думать подобным образом? И ведь она жительница Российской Империи, где мужчины не раз доказывали, что пусть и с большим трудом, но всё же и они могут развиваться до высоких рангов. Да, были страны, где роль женщин была куда выше, но даже они постепенно приходили к тому, чтобы не расслаивать общество по половому признаку. Более стремительный прогресс еще не означал, что он будет основательным.