— Но не будем торопиться, — сказала она мне. — Вначале охота!

— А? Д-да... — немного растерялся я от такого резкого перехода, но быстро пришёл в себя и поспешил вперёд.

Катя, естественно, от меня не отставала и удивительным образом замолчала, стараясь сохранять тишину. Видимо, её всё же обучали должным образом, раз она позволяет мне вести её, и при этом своим голосом не привлекает к нам внимание.

Бегать так пришлось довольно долго, так как судя по всем признакам, обнаруженным мною, до нас этой стороной прошлась большая группа практиков, которая попросту прошлась катком по этой местности и либо уничтожила всех встреченных на своём пути зверей, либо распугала их.

— А ведь говорили, что здесь на каждом шагу ждёт опасность, — насмешливо обронила Ласточкина. — Мы уже час как тут находимся, и что-то я не вижу больших отличий от леса во внешнем мире.

— Такие ощущения могут быть обманчивыми, — возразил я ей. — И нам просто повезло оказаться в зоне, где уже прошлась большая группа практиков. Но это не значит, что здесь не могло остаться зверей Лабиринта. Многие из них умеют очень хорошо прятаться и выжидать.

Будто только дожидаясь моих слов, Катя наступила, казалось бы, на ровную поверхность, но тут же чуть не провалилась в яму, из которой вылезли какие-то скорпионы, размером с крупную собаку. Ну и, разумеется, девушка не ожидала подобного, поэтому, даже не задумываясь, ударила огнём по испугавшим её существам. Я не знал, что это за техника, но выглядело это как сальто, с одновременным пинком, порождающим волну огня.

Итог был закономерным, и скоро на всю округу запахло жареными скорпионами.

— Вот, что и требовалось доказать, — кивнул я, смотря на тяжело дышащую Ласточкину. Похоже, девушка от неожиданности выдала гораздо больше, чем рассчитывала. — Ты в порядке?

— Уже да, — постаралась как можно более спокойным голосом ответить Катя. — Теперь буду слушать тебя более внимательно.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнувшись, произнёс я. Может и хорошо, что подобное осознание пришло к ней сейчас, чем потом, когда ситуация могла бы стать критической. — Но в следующий раз поосторожнее с огненным техниками. Ещё не хватало пожар устроить.

— Так тут нет поселений, да и Лабиринты, как мне говорили наставники, восстанавливаются.

— Ага, только ты забываешь, что МЫ сейчас посреди леса.

— А... ну да...

— Ладно, пойдём. Мы почти пришли.

Несмотря на неожиданное нападение зверей, мы продолжали двигаться, так что действительно к моменту произнесения этих слов мы уже были довольно близки к тому месту, к которому я стремился изначально.

Благодаря помощи Индиры, я изучил довольно большую часть этого этажа, и теперь очень хорошо представлял, где обитают те или иные виды существ. С учётом же того, что Катя тяготела к преобразованию духовной энергии в стихию огня, я сразу решил, что лучше всего для боя подойдут звери древесного типа, которые как раз уязвимы к подобному урону. В итоге для неё это будет не так и опасно, но все же самих зверей тут будет достаточно много, чтобы заставить её напрячься.

— Ну, как тебе помочь? — спросил я, заслышав волчий вой.

Звери уже почувствовали, что на их территорию вторглись нарушители.

— Нет уж, — ухмыльнулась девушка. — Я не позволю всё веселье забрать тебе! Я покажу тебе, как сражаются воины Ласточкиных!

— Как скажешь, — улыбнулся я, делая несколько шагов назад. — Тогда можешь действовать как тебе заблагорассудится. Не стану вмешиваться, если сама не попросишь.

— Не попрошу!

— Да-да.

Постепенно вокруг нас появлялось всё больше существ. Их я прекрасно чувствовал на границе своего восприятия, но вот на глаза попадаться волки не спешили.

Древесные волки в целом обладали очень развитым сознанием, а их способность контролировать корни деревьев и растений позволяла им придумывать много уловок, которые совсем не похожи на прямые атаки зверей. Нет, волки, несмотря на свою хищную природу, предпочитали действовать не столь опрометчиво, особенно, когда их собиралась столь много, чтобы контролировать большую территорию.

Как я и думал, навстречу нам вышли пять особей. Набрался бы десяток, я бы уже поостерёгся с ними связываться и атаковать в лоб, но раз их не столь много, то Ласточкина должна была справиться. Не зря же она столько тренировалась, вот заодно и проверим, так ли высоко её самомнение, и есть ли за всеми этими словами реальная сила сражаться со зверями Лабиринта.

Глава 21

Смотреть на работу практика, использующего в своих техниках стихию, было довольно занимательно. Так уж получилось, что за всё это время я как-то мало видел нормальных стихийных техник, и хотелось бы изучить этот вопрос подробнее, чтобы потом понимать, как лучше подступиться к освоенной мной технике «Земляные змеи».

Хотелось бы, конечно, понаблюдать за Катей вблизи, чтобы разобраться, как циркулирует энергия вокруг и внутри неё, но посчитал, что это будет слишком рискованным.

Возможно, так действуют далеко не все практики (слишком рано было бы об этом говорить всего на одном примере), но Катя, ещё не приступая к исполнению техник, уже заставила пространство рядом с собой пылать от жара, пока небольшого, но чувствовалась в этом подготовка к чему-то более существенному.

На данный момент вокруг девушки стало ощутимо теплее, и трава уже стала жухнуть от неожиданного повышения температуры. Самой же Кате в таких условиях было вполне комфортно, она радостно повела плечами и сделала жест руками, будто приглашая волков наконец-то раскрыться.

Я на всякий случай сделал ещё несколько шагов назад. Пусть моя змеиная броня блокировала многие удары, но вот что-то подставлять её под огненную технику даже в таком случае мне несильно хотелось.

Всё это время вокруг Кати скручивались подконтрольные Древесным волкам корни. Делали они это неспешно, а то и вовсе под землёй, чтобы не выдать раньше времени своего присутствия, но похоже, кто-то из зверей действовал неосторожно и ещё до того, как они успели реализовать свою ловушку, первой атаковала Ласточкина.

Воительница просто взмахнула рукой в просвет между деревьями, и вот волна пламени, закручиваясь, устремилась к цели. На том этапе развития, на котором находилась Катя, она по идее не могла быть способна на такие манипуляции, если, конечно, не поглощение ядра зверя, который как раз с огнём управлялся на более высоком уровне. Так что она, по сути, воспользовалась уже повышенной температурой вокруг себя и всю эту огненную энергию с лёгкостью направила в цель. В ином случае ей бы пришлось самой срываться с места, чтобы нанести удар.

И то ли сама атака оказалась для волков неожиданной, то ли её противник попросту замешкался, и такое может быть, но главное, что техника попала в одного из зверей, и тот буквально вспыхнул, объятый жарким огнём. Несмотря на испытываемую им сейчас боль, он всё же не бросился в сторону, подальше от той, кто причиняла её. Наоборот, волк сорвался с места и понёсся прямо на Ласточкину, тем самым невольно «подсветив» ближайших товарищей, что прятались за стволами деревьев.

Этого девушке оказалось достаточно, чтобы сорваться в направлении ближайшего волка, оставляя за собой полыхающие следы. И судя по всему, возможность пожара её нисколько не волновала, раз уж действовать огнём Катя стала столь активно.

За пару мгновений она оказалась рядом с одним из Древесных волков и единственным взрывным ударом отбросила его на несколько метров в сторону, взламывая древесную броню, чтобы тут же переключится на второго. И когда я говорю «взрывным», то это означает как раз то, что во время её атаки произошёл взрыв, который настолько потряс зверя Лабиринта, и он оказался такой силы, что волк попросту не успел ничего сделать.

Дальше началось форменное избиение бедных зверей Лабиринта. Катя, сопровождая свои перемещения вспышками огня, появлялась то в одном месте, то в другом. Мне в какой-то момент показалось, что она при этом безумно смеялась, но быстрые перемещения с помощью неизвестной мне техники шагов не позволяли толком за ней проследить.